Le livre audio : un format en plein essor

À première vue, nous serions susceptibles de croire qu’écouter des histoires serait une pratique exclusivement réservée aux enfants. Et pourtant, en croyant cela nous serions en plein dans le faux. Et pour cause, le livre audio est un secteur en plein essor et toujours plus de Français n’hésitent pas à sauter le pas et à expérimenter cette nouvelle façon de consommer des livres et de la littérature. Mieux : toujours plus de lecteurs (ou d’auditeurs) renouvellent l’expérience. Focus sur le livre audio et sa place dans le paysage littéraire français.

Le livre audio, c’est quoi exactement ?

Inutile de passer par quatre chemins pour expliquer ce qu’est un livre audio, également connu sous les noms d’audio livre, de « livre à écouter » ou audiobook en anglais : il s’agit d’un livre dont le texte a été lu à haute voix et a été enregistré. Il peut ainsi être écouté au lieu d’être traditionnellement lu.

L’histoire du livre audio remonte à la fin du XIXe siècle et à l’invention du phonographe par Thomas Edisson. L’ingénieur américain imagine alors des « livres phonographiques » qui se révéleraient utiles pour les personnes malvoyantes. Ce « format » littéraire se développa cependant avec la démocratisation de la radio tout au long du XXe siècle. Les auteurs y lisaient alors leurs créations aux auditeurs.

Finalement, le format bénéficia des progrès technologiques des années 1970 et put être enregistré successivement sur cassettes, puis sur Compact Disc et finalement au format MP3.

Aujourd’hui, le marché mondial du livre audio représente environ 3,5 milliards de dollars américains.

Les tendances de consommation en termes de livres audio

En France, le livre audio a été un format longtemps boudé (ou tout simplement peu connu) par les consommateurs de livres français. Ce « retard français » en termes de consommation est assez difficile à analyser, mais certains y voient une appréhension technologique de la part du public, la mauvaise qualité des livres audio ou les prix de ventes parfois jugés trop élevés.

Quoi qu’il en soit, les chiffres sont assez parlant. En 2009, alors que le livre audio représentait 10 % du marché du livre dans certains pays du nord de l’Europe, il ne représentait que 0,7 % du marché français.

Pourtant, dernièrement, il a bénéficié d’un fort engouement de la part du public français, à tel point que l’on parle du « boom » du livre audio. Aujourd’hui ce format représente plus de 5 % du marché du livre, une belle progression en dix ans. Chaque année, le livre à écouter grignote plus de part de marché : ces trois dernières années, la croissance du secteur a tourné autour de 20 %.

D’ailleurs, selon la SNE (syndicat national de l’édition) on estime aujourd’hui que près d’un Français sur cinq a déjà écouté un livre audio, et ce sont d’ailleurs les femmes âgées de 25 à 34 ans qui s’orientent vers ce type de format (48,9 % des interrogés). Par ailleurs, 1 Français sur 10 achète un livre audio régulièrement.

Selon la même institution, la grande majorité en consomme entre 1 et deux par année. Cependant, on retrouve une moyenne de sept livres écoutés par an chez les grands adeptes.

Pour ce qui est tendance de consommation, le roman, la science-fiction et le thriller sont les principaux genres de livres audio écoutés.

Le livre audio : un format qui favorise l’accès à la littérature ou une diversification des habitudes de lecture ?

Mais alors quelles sont les raisons qui peuvent justifier ce nouvel engouement qu’ont les Français pour les livres audio ? En réalité, trois raisons principales permettent d’expliquer en partie cette nouvelle tendance.

La première de ces raisons est indiscutablement liée à l’équipement technologique des Français. Aujourd’hui, plus de 95 % des Français possèdent un smartphone. Or, on sait également que 75 % des Français écoutent des livres audio sur smartphone. Cet équipement a grandement facilité l’accès aux livres audio, même pour les personnes d’ordinaire peu confrontées à ce monde.

La seconde raison doit se chercher du côté de l’offre de livre audio que l’on retrouve aujourd’hui sur le marché français. En effet, pendant longtemps seuls des classiques ont été publiés en format audio. Aujourd’hui, le marché s’est davantage adapté à son public, ce qui a permis de démocratiser l’accès au livre audio.

Finalement, la raison de ce boom peut s’expliquer par le changement des modes de consommations. Le lancement de la plateforme de livre audio de la SNCF en 2015 a contribué à faire connaitre ce format auprès de nombreuses personnes. Plus récemment, les Français avaient reconnu que le confinement avait modifié leurs habitudes de lectures et les ventes de livres audio avaient augmenté de 50 % en l’espace de quelques mois.

Ainsi, le livre audio est à la fois un format qui favorise l’accès à la littérature (il permet de se libérer du format papier et facilite l’accès à un livre) et un format qui permet de diversifier la manière qu’ont les lecteurs de « consommer » de la littérature.

Les avantages du livre à écouter

Le livre à écouter est également un format qui possède de véritables avantages. Tout d’abord, il simplifie grandement l’accès à la littérature, quelle qu’elle soit. En effet, le format permet de surmonter certains handicaps, comme les difficultés visuelles (peu de livres ont été traduits en braille) ou les troubles cognitifs ou d’apprentissage.

Par ailleurs, il a su s’imposer dans une société dans laquelle les hommes et les femmes sont de plus en plus « occupés ». De cette manière, le format apparait comme un formidable moyen d’allier le plaisir de la littérature à une autre activité. De nombreuses personnes n’hésitent plus à écouter un livre au volant d’une voiture, en faisant du sport ou en cuisinant.

Finalement, le livre audio et l’augmentation de l’offre ont permis aux grands consommateurs de littérature de diversifier les méthodes de « lectures ».

Les plus grosses ventes en termes de livres audio

Aujourd’hui, il est particulièrement intéressant d’apprécier le fait qu’il n’existe aucune tendance bien définie en termes de vente de livre audio. On retrouve en effet des ouvrages aussi différents les uns des autres dans le « top » de ventes.

Cependant, les genres les plus écoutés sont indiscutablement influencés par le profil même des personnes les plus sensibles à ce format, en l’occurrence, des jeunes de 15 à 32 ans.

En top des ventes, on retrouve des classiques de la littérature jeunesse, comme c’est le cas de la sage d’Harry Potter ou de la trilogie du Seigneur des Anneaux ou de Twilight. Malgré une parution ancienne, ces livres restent en tête des ventes en France du fait d’une part importante de jeune chez les consommateurs de livre audio.

Par ailleurs, la consommation répond bien évidemment aux tendances du moment. En 2015, l’adaptation cinématographique « Cinquante nuances de Grey » avait placé l’ouvrage en tête des ventes des livres à écouter. Plus récemment, pendant le confinement, « La peste » de Camus avait été particulièrement plébiscité sous ce format.

Acteurs et diffuseurs

Aujourd’hui, le monde du livre audio est principalement mené par les précurseurs du livre audio en France. Il s’agit principalement de « La Librairie sonore » du label indépendant français Frémeaux & Associés, des Éditions VDB, de l’association de déficients visuels « Lire dans le Noir » ou de la maison d’édition « Le Livre qui parle ».

D’autres acteurs ont rejoint ces précurseurs à la fin des années 2000, avec les balbutiements en France. Il s’agit notamment de Gallimard, de Hachette Livre ou d’Audiolib. Ce dernier acteur s’impose rapidement dans le monde du livre et devient l’un des acteurs principaux du marché du livre audio.

Ainsi, le livre audio est en plein essor en France. Largement boudé par les maisons d’édition françaises jusqu’au début des années 2000 et relégué comme un format utile uniquement pour ceux qui ne pouvaient lire, le livre audio a bénéficié d’un bel engouement de la part des consommateurs français.

La diversification des titres lus, une facilité d’accès au format audio ainsi qu’un changement des méthodes de consommation sont, en partie, à l’origine de ce bel essor. Pourtant, malgré ce nouvel engouement, la part de marché du livre audio en France reste minoritaire, comparée au succès dont il bénéficie outre-Atlantique ou dans les pays du Nord. Reste à savoir si les dernières tendances en termes de consommation en France permettront de combler ce retard.

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